Quand on s’intéresse aux plantes, au jardin ou au monde végétal en général, il y a un moment où l’on finit par les retrouver… dans sa salle de bain. Crèmes à l’aloé vera, baumes au calendula, masques au miel, huiles pour le corps “inspirées de la nature” : les cosmétiques naturels ont le vent en poupe. Derrière cet engouement, on trouve à la fois une vraie demande de cohérence – prendre soin de soi sans tourner le dos à l’environnement – et beaucoup de zones grises.
L’idée de cet article c’est prendre un peu de recul : qu’appelle-t-on vraiment “cosmétique naturel” ? Que sait-on des plantes et ingrédients de la ruche utilisés sur la peau ? Et où se situent les limites de cette tendance ?
“Naturel” : un mot qui rassure… mais qui reste flou
En Europe, le mot “naturel” sur un flacon de crème n’est pas aussi encadré qu’on pourrait le croire. La réglementation cosmétique fixe des règles de sécurité et d’étiquetage pour tous les produits, mais elle ne définit pas précisément ce qu’est un “cosmétique naturel” ni la part minimale d’ingrédients issus de la nature. Résultat : certaines marques se contentent d’ajouter un peu d’extrait végétal à une base classique et d’afficher “natural” en gros sur l’étiquette.
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Pour combler ce flou, plusieurs référentiels privés se sont imposés : COSMOS (décliné en COSMOS Natural et COSMOS Organic), Ecocert, Natrue, etc. Ils fixent des critères sur l’origine des ingrédients, les procédés de fabrication, l’absence de certaines substances pétrochimiques et la prise en compte de la biodiversité et de la chimie verte.
Parallèlement, la norme ISO 16128 propose une méthode de calcul pour déterminer le pourcentage d’ingrédients “naturels” ou “d’origine naturelle” dans une formule. Elle n’est pas obligatoire, mais elle sert de référence à de nombreux industriels.
Enfin, lorsque l’on parle de “bio”, on touche à un autre cadre juridique, celui de la production agricole biologique au sens du règlement (UE) 2018/848, qui encadre la culture des plantes et certains labels, même si la cosmétique n’est pas l’axe principal de ce texte.
En pratique, pour le consommateur, cela signifie deux choses très simples :
- sans label sérieux, le mot “naturel” peut être très marketing ;
- un produit peut être fabriqué dans un esprit de naturalité, mais ne pas être parfait sur tous les plans (ingrédients, emballage, etc.).
Les atouts des plantes et du miel pour la peau
Le recours aux plantes et aux produits de la ruche ne date pas d’hier. Mais la recherche moderne apporte progressivement des données plus solides sur certaines de ces matières premières.
Le miel est probablement l’exemple le plus emblématique. Son usage en cicatrisation est étudié en milieu médical : des revues systématiques et méta-analyses ont montré que certains pansements imprégnés de miel (souvent du miel médical standardisé) peuvent favoriser la cicatrisation de plaies chroniques ou difficiles, même si les résultats restent variables selon les études.
Ses propriétés sont multiples : effet osmotique, environnement humide favorable à la réparation, activité antibactérienne liée notamment au peroxyde d’hydrogène et à certains composés phénoliques.
Transposé à la cosmétique du quotidien, le miel est surtout utilisé pour son côté humectant (il attire l’eau) et adoucissant dans les masques, baumes à lèvres ou crèmes pour peaux sèches.
Le calendula (Calendula officinalis), fleur qu’on croise volontiers au jardin, est un autre pilier de la cosmétique naturelle. Les extraits de calendula sont riches en terpénoïdes, caroténoïdes, flavonoïdes et acides gras, et plusieurs travaux suggèrent une activité anti-inflammatoire et antioxydante intéressante, notamment pour des soins apaisants après soleil ou pour les peaux sensibles.
Les huiles végétales (amande douce, jojoba, tournesol, olive, etc.) jouent un rôle de “corps gras intelligents” : elles apportent des acides gras qui renforcent le film hydrolipidique, limitent la perte en eau, et certaines contiennent aussi des composés antioxydants naturels (vitamine E, phytostérols). Toutes ne se valent pas, mais beaucoup s’intègrent très bien dans des soins simples, surtout pour les peaux sèches ou déshydratées.
On pourrait citer encore l’aloé vera, les hydrolats de rose ou de fleur d’oranger, l’avoine colloïdale… autant d’ingrédients issus du végétal qui trouvent leur place dans des formules douces, parfois inspirées des usages traditionnels.
Naturel ne veut pas dire sans danger
Là où l’on sort du discours idéal, c’est quand on confond “naturel” et “inoffensif”. Les plantes, les résines, les huiles essentielles peuvent être puissantes, mais aussi irritantes ou allergènes.
Les huiles essentielles, par exemple, sont souvent perçues comme une alternative “saine” aux parfums de synthèse. Or, leur composition est extrêmement complexe et certaines molécules qu’elles contiennent (limonène, linalol, cinnamaldéhyde, etc.) sont des allergènes de contact bien documentés.
De manière plus générale, les allergies aux parfums – qu’ils soient naturels ou synthétiques – sont en hausse, avec des réactions de type rougeurs, démangeaisons, eczéma. Les produits combinant huiles essentielles, parfums et autres substances sensibilisantes peuvent poser problème, particulièrement sur peau sensible.
Plusieurs dermatologues rappellent d’ailleurs que les produits dits “naturels” ne sont pas automatiquement plus doux : dans une étude citée récemment, moins de la moitié des soins vendus comme “natural” étaient réellement composés uniquement d’ingrédients d’origine naturelle, et certains contenaient même plusieurs allergènes potentiels.
À l’inverse, certaines molécules de synthèse ont été précisément développées pour être plus stables, moins irritantes ou mieux tolérées que leurs équivalents bruts issus du végétal. L’enjeu n’est donc pas d’opposer nature et chimie, mais d’évaluer la formule dans son ensemble.
Comment choisir des cosmétiques naturels de manière éclairée ?
Face à ces nuances, comment s’y retrouver sans faire un master en chimie ?
- Regarder les labels, mais pas seulement. Les logos comme COSMOS ou Ecocert donnent des garanties sur l’origine des ingrédients et certains choix de formulation (pas de parabens, pas de silicones, restriction sur les dérivés pétrochimiques, etc.).
Cela ne dit pas tout sur la tolérance pour une peau donnée, mais c’est un premier filtre utile. - Lire la liste INCI avec quelques repères simples. Sans chercher à tout décrypter, on peut repérer la place des huiles végétales, beurres, extraits de plantes, ainsi que la présence d’huiles essentielles ou de parfums. Pour les peaux réactives, moins d’ingrédients et peu de parfum est souvent une bonne règle de base.
- Tester progressivement. Un produit, même à base de calendula ou de miel, peut ne pas convenir à tout le monde. Faire un test sur une petite zone de peau, au pli du coude par exemple, reste une mesure de bon sens, surtout lorsqu’il contient des huiles essentielles.
- Rester cohérent avec son propre rapport à la nature. Quand on cultive déjà certaines plantes au jardin – calendula, camomille, lavande, rose… – on peut être tenté de tout faire maison. C’est possible, mais cela suppose de respecter des règles d’hygiène, de conservation et de dosage. Les produits du commerce, eux, doivent répondre à des critères de sécurité et de stabilité, qu’ils soient naturels ou non.
Une beauté plus naturelle… et plus sobre
Au fond, se tourner vers les cosmétiques naturels, c’est souvent chercher une forme de continuité avec son mode de vie : quand on aime les plantes, les fleurs, le jardin et qu’on fait attention à ce que l’on met dans son assiette, on a envie d’une salle de bain qui raconte la même histoire.
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Mais cette cohérence ne se joue pas uniquement sur l’étiquette “natural” en face avant. Elle passe aussi par la sobriété (moins de produits, mieux choisis), par le respect des écosystèmes (origine des plantes, impact de la culture et de la transformation), et par une certaine humilité : la nature ne fait pas de miracles instantanés, et la chimie n’est pas l’ennemie absolue.
Entre les plantes du jardin et les flacons de la salle de bain, il y a un territoire à explorer : celui d’une cosmétique qui s’inspire du vivant sans le caricaturer, qui utilise le meilleur des huiles, des fleurs et du miel, tout en restant lucide sur les limites du “100 % naturel”. C’est peut-être là que se joue, aujourd’hui, la vraie modernité des cosmétiques naturels.